防曬霜是通過無機或有機活性成分起防曬作用的。

無機防曬成分通常是氧化鋅、氧化鈦等無機物，它們可以反射和散射紫外線輻射；有機防曬成分通常是OMC(octyl methoxycinnamate )、羥苯并唑(oxybenzone)，它們可以吸收紫外線輻射，把輻射能量轉化成熱能。許多防曬霜同時保護皮膚不受到兩種紫外線(UVA,UVB)的傷害。UVA和UVB對皮膚會造成不同的傷害。除了美容問題外，紫外線還會造成更多的問題，最嚴重的就是皮膚癌！

從另外一個角度說：通過對光的反射和吸收兩種機制起作用。一般無機物是反射作用，有機物是吸收作用。最常見的紫外線化學吸收物質是PABA(對氨基苯甲酸，para-aminobenzoic acid)，PABA吸收UVB。如果您的皮膚敏感，應該謹慎使用含有PABA的防曬劑，因為PABA容易導致敏感肌膚發紅和過敏。其它的吸收紫外線的有機物還有：

肉桂酸(Cinnamates)，吸收UVB。

苯甲酮類(Benzophenones)，吸收UVA。

臨氨基苯甲酸或脂(Anthranilates)，同時吸收UVA和UVB。

根據波長的不同，紫外線分成三種：

UVA：這是波長最長的一種紫外線，不被大氣層頂端的臭氧層吸收，可以穿透皮膚表層，比UVB更能深入皮膚。

UVB：導致皮膚日光灼傷，大部分UVB被臭氧層吸收。

UVC：UVC會被大氣層幾乎完全吸收，只有極少的情況會上我們碰上。


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